15 Novembre 2025

Publié par Hans Yoganand

Le prana, son histoire

English below. Bien plus qu’une simple fonction respiratoire, le prāṇa est l’énergie vitale universelle pressentie par les anciens bien avant la découverte de l’oxygène. Ce texte explore ses racines védiques et rectifie certaines confusions : le prāṇa ne remplace pas la nourriture terrestre et se distingue du Nectar (amṛta).

Un homme médite, assis en lotus, au sommet d'une colline, en pleine nature. A man meditates, sitting in the lotus position, at the summit of a hill, in the heart of nature.

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Prāṇa ; son histoire

Résumé : Bien plus qu’une simple fonction respiratoire, le prāṇa est l’énergie vitale universelle pressentie par les anciens bien avant la découverte de l’oxygène. Ce texte explore ses racines védiques et rectifie certaines confusions : le prāṇa ne remplace pas la nourriture terrestre et se distingue du Nectar (amṛta). Sur La Voie, cette énergie est appréhendée à travers le Saint-Nom, une pratique révélée qui dépasse la simple technique du souffle pour mener à la compréhension profonde de notre spiritualité intérieure.

Texte

Le prāṇa, mot sanskrit, désigne le « souffle vital » — cette énergie absorbée par la respiration, peut-être l’oxygène découvert en 1774 — mais il représente bien plus dans la mystique indienne.

Le terme prāṇa intègre simultanément les notions de souffle, de principe vital du souffle et de sa manifestation organique dans la respiration. « Qui pense souffle vital respirant énonce le mot prāṇa. » (Wikipédia). Souvent écrit « prana » sans accents en français, c'est un concept fondamental dans les traditions indiennes signifiant littéralement « énergie de vie ».

Le prāṇa et l’oxygène : une intuition ancienne

Certaines théories oublient que le prāṇa est, finalement, l’énergie trouvée dans l’air et absorbée par la respiration. Cette énergie pourrait être l’oxygène de l’air, élément inconnu jusqu’en 1774, date de sa découverte par le chimiste britannique Joseph Priestley.

Détails de la découverte :

1771-1772 : Carl Scheele isole le gaz (travaux non publiés immédiatement).
1er août 1774 : Joseph Priestley chauffe de l’oxyde de mercure (HgO) ; il constate que la bougie brûle plus fort.
1777-1778 : Antoine Lavoisier lui donne le nom d’« oxygène » et définit son rôle dans la combustion et la respiration.

Les anciens savaient que l’air « nourrissait » la vie, bien avant de connaître scientifiquement l’oxygène.

Vivre en se nourrissant exclusivement du prāṇa ?

Les théories faisant fi du fait que le prāṇa est, étymologiquement, l’énergie que l’Homme puise dans la respiration (prāṇāyāma), soutiennent qu’une âme pure pourrait se passer de nourriture terrestre pour se nourrir exclusivement d'air. De grands maîtres yogis réfutent pourtant cette théorie :

Swami Sivananda : « Le prāṇa peut prolonger la vie, mais personne ne vit sans nourriture avant d’avoir atteint le samādhi le plus élevé. »
Sri Yukteswar (guru de Yogananda) : « Les récits de yogis vivant d’air sont exagérés. Même les grands maîtres mangent ; peu, mais ils mangent. »

Pour apporter une nuance à Swami Sivananda : même après avoir atteint le samādhi le plus élevé (nirbīja ou nirvikalpa-samādhi), on ne peut cesser de nourrir son corps avec de la nourriture terrestre. J’ai moi-même atteint ce samādhi sans graines et je suis encore obligé de manger normalement. Les devoirs vis-à-vis de soi — niyama — doivent être respectés. Le premier de ces devoirs est de prendre soin de la santé de son corps, car l’observance d’une sādhana ne peut se faire sans un corps sain.

Prāṇa ≠ Amṛta (Nectar)

Certains confondent le prāṇa (énergie de l'air, oxygène) avec l’amṛta, ou Nectar, après avoir lu dans le Hatha Yoga Pradīpikā (chapitre 2, verset 70) : « Par la pratique du khecarī mudrā, le yogi peut vivre de nectar (amṛta) et n’a plus besoin de nourriture. »

Combien de ceux qui ont lu ce passage connaissent, en vérité, la technique de méditation nommée « khecarī mudrā » ? Cette technique est l’une des quatre révélées au cours de l’initiation (Révélation) donnée par Sri Hans Yoganand ji, le maître de La Voie, de son Yoga-originel. C’est ainsi que je peux vous affirmer que le Nectar n’a rien à voir avec le prāṇa ni avec l’oxygène de l’air, et encore moins avec la respiration.

L’âme : une histoire de souffle

Si vous analysez l’étymologie du mot « âme », vous verrez que ses racines rejoignent cette idée :

Grec : psukhē = « respirer ».
Hébreu : nephesh = « un respirant ».

L’âme serait donc ce qui respire, faisant de l’Homme et de l’animal des « respirants ». Selon cette définition, les animaux ont une âme, ce avec quoi nous sommes en accord.

Origine du prāṇa : les Védas

Le prāṇa intéresse tous les tenants de la spiritualité et de la mystique profonde. Sur La Voie du Yoga-Originel, nous avons notre compréhension du prāṇa par notre pratique régulière de la méditation. On en entend parler dès les Védas, la plus ancienne couche de la littérature mystique indienne, bien avant l'hindouisme (lequel a récupéré les Védas à son propre compte en interprétant les versets avec le biais dualiste du Samkhya).

Plus précisément, « prāṇa » apparaît dans le Rigveda (composé entre 1500 et 1200 av. J.-C.), notamment dans le Purusha Sukta (hymne 10.90), le décrivant comme un principe vital émanant de l’être cosmique primordial. Il est ensuite développé dans les Upanishads (vers 800-500 av. J.-C.), où il est conceptualisé comme l’essence de la vie reliant le souffle, l’énergie et la conscience.

Contexte historique (Âge du fer) :

Inde : Composition du Rigveda (~1500-1200 av. J.-C.).
Israël : Chute de Samarie (722 av. J.-C.).
Perse : Cyrus autorise le retour des Juifs (539 av. J.-C.).
Phénicie : Fondation de Carthage (~800 av. J.-C.).
Grèce : Fondation de Marseille (~600 av. J.-C.).

Mahavira et Bouddha naissent vers 599-527 av. J.-C. En Inde, les routes commerciales se développent avec Babylone et la Perse.

Les 5 prāṇas (selon les Upanishads) :

Prāṇa : Tête, yeux, oreilles, nez → perception.
Apāna : Bas-ventre → excrétion, reproduction.
Vyāna : Corps entier → circulation.
Udāna : Gorge → parole, croissance.
Samāna : Digestion → assimilation.

Sur La Voie, le prāṇa s’appelle « Saint-Nom »

Les yogas mystiques méditent sur le prāṇa par la technique du prāṇāyāma (prāṇa + āyāma = mise en mouvement dirigée vers le souffle vital). Sur La Voie, nous lui donnons le nom de « Saint-Nom » ou śabda-brahman. Nous savons où et comment le trouver en nous.

C’est l’objet d’une des quatre techniques de méditation révélées lors de la demande de pratique du Yoga-originel. Il faut préciser que le Saint-Nom est dans le prāṇa, mais que le prāṇa n'est pas le Saint-Nom. Pour nous, le Saint-Nom dépasse la notion de prāṇa.

Certains pensent que la technique du Saint-Nom est similaire au prāṇāyāma — ce qui n’est pas totalement faux, mais pas exact non plus. Il y a autant de différences qu’entre la méditation du Bouddha et celle des bouddhistes d’aujourd’hui, ou entre la prière de Jésus et celle des chrétiens actuels. Le Saint-Nom permet de prédisposer l’esprit à la contemplation et à la vraie compréhension de la subtile spiritualité que nous portons tous en nous.

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Si vous avez des questions, vous pouvez les poser ici :

madhyama.marga@gmail.com

English

Prāṇa ; Its History

Summary: Far more than a simple respiratory function, prāṇa is the universal vital energy sensed by the ancients long before the discovery of oxygen. This text explores its Vedic roots and rectifies certain confusions: prāṇa does not replace earthly food and is distinct from the Nectar (amṛta). On The Path, this energy is apprehended through the Holy-Name, a revealed practice that goes beyond the simple technique of breath to lead to a profound understanding of our inner spirituality.

Text

The word prāṇa, a Sanskrit term, designates the "vital breath" — that energy absorbed through breathing, perhaps the oxygen discovered in 1774 — but it represents much more in Indian mysticism.

The term prāṇa simultaneously integrates the notions of breath, the vital principle of the breath, and its organic manifestation in respiration. "He who thinks of the breathing vital breath utters the word prāṇa." (Wikipedia). Often written as "prana" without accents in French, it is a fundamental concept in Indian traditions literally meaning "life energy."

Prāṇa and Oxygen: An Ancient Intuition

Certain theories forget that prāṇa is, ultimately, the energy found in the air and absorbed through breathing. This energy could be the oxygen in the air, an element unknown until 1774, the date of its discovery by the British chemist Joseph Priestley.

Discovery Details:

1771-1772: Carl Scheele isolates the gas (works not immediately published).
August 1, 1774: Joseph Priestley heats mercuric oxide (HgO); he notices the candle burns more brightly.
1777-1778: Antoine Lavoisier gives it the name "oxygen" and defines its role in combustion and respiration.

The ancients knew that air "nourished" life, long before scientifically knowing oxygen.

Living Exclusively on Prāṇa?

Theories that ignore the fact that prāṇa is, etymologically, the energy that Man draws from breathing (prāṇāyāma), claim that a pure soul could do without earthly food to feed exclusively on air. Great yoga masters, however, refute this theory:

Swami Sivananda: "Prāṇa can prolong life, but no one lives without food until they have reached the highest samādhi."
Sri Yukteswar (Yogananda's guru): "The stories of yogis living on air are exaggerated. Even the great masters eat; little, but they eat."

To offer a nuance to Swami Sivananda: even after reaching the highest samādhi (nirbīja or nirvikalpa-samādhi), one cannot cease to nourish one's body with earthly food. I have reached this "seedless" samādhi myself, and I am still obliged to eat normally. Duties toward oneself — niyama — must be respected. The first of these duties is to take care of the body's health, for the observance of a sādhana cannot be done without a healthy body.

Prāṇa ≠ Amṛta (Nectar)

Some confuse prāṇa (air energy, oxygen) with amṛta, or Nectar, after reading in the Hatha Yoga Pradīpikā (Chapter 2, Verse 70): "By the practice of khecarī mudrā, the yogi can live on nectar (amṛta) and no longer needs food."

How many of those who have read this passage truly know the meditation technique named "khecarī mudrā"? This technique is one of the four revealed during the initiation (Revelation) given by Sri Hans Yoganand ji, the master of The Path, of his Original-Yoga. Thus, I can affirm to you that the Nectar has nothing to do with prāṇa nor with the oxygen in the air, and even less with breathing.

The Soul: A Story of Breath

If you analyze the etymology of the word "soul" (âme), you will see that its roots join this idea:

Greek: psukhē = "to breathe."
Hebrew: nephesh = "a breathing being."

The soul would therefore be that which breathes, making Man and animals "breathing beings." According to this definition, animals have a soul, which is something we agree with.

Origin of Prāṇa: The Vedas

Prāṇa interests all proponents of spirituality and deep mysticism. On The Path of Original-Yoga, we have our understanding of prāṇa through our regular practice of meditation. We hear of prāṇa as early as the Vedas, the oldest layer of Indian mystical literature, long before Hinduism (which reclaimed the Vedas for its own account by interpreting the verses with the dualistic bias of Samkhya).

More precisely, "prāṇa" appears in the Rigveda (composed between approximately 1500 and 1200 BCE), notably in the Purusha Sukta (hymn 10.90), describing it as a vital principle emanating from the primordial cosmic being. It is later developed in the Upanishads (around 800-500 BCE), where prāṇa is conceptualized as the essence of life linking breath, energy, and consciousness.

Historical Context (Iron Age):

India: Composition of the Rigveda (~1500-1200 BCE).
Israel: Fall of Samaria (722 BCE).
Persia: Cyrus allows the return of the Jews (539 BCE).
Phoenicia: Foundation of Carthage (~800 BCE).
Greece: Foundation of Marseille (~600 BCE).

Mahavira and Buddha were born around 599-527 BCE. In India, trade routes developed with Babylon and Persia.

The 5 Prāṇas (According to the Upanishads):

Prāṇa: Head, eyes, ears, nose → perception.
Apāna: Lower abdomen → excretion, reproduction.
Vyāna: Entire body → circulation.
Udāna: Throat → speech, growth.
Samāna: Digestion → assimilation.

On The Path, Prāṇa is Called "Holy-Name"

Mystical yogas meditate on prāṇa through the technique of prāṇāyāma (prāṇa + āyāma = movement directed toward the vital breath). On The Path, we do not name it thus. We give it the name "Holy-Name" or śabda-brahman. We know where and how to find it within us.

It is the object of one of the four meditation techniques revealed upon the request for the practice of Original-Yoga. It must be specified that the Holy-Name is in the prāṇa, but that the prāṇa is not the Holy-Name. For us, the Holy-Name transcends the notion of prāṇa.

Some think that the technique of the Holy-Name is similar to prāṇāyāma — which is not entirely false, but not accurate either. There are as many differences as there are between the meditation of the Buddha and that of today's Buddhists, or between the prayer of Jesus and that of today's Christians. The Holy-Name allows, among other things, to predispose the mind to contemplation and to the true understanding of the subtle spirituality that we all carry within us.